Термин «филантропия» в переводе с греческого означает «человеколюбие». В древности это понятие охватывало практически все виды добровольной помощи людям, которые в этом нуждались. В настоящее время главным синонимом к термину «филантропия» зачастую выступает благотворительность.

Это, как правило, бескорыстное пожертвование чего-либо для помощи другим людям или целым группам людей. Жертвователями могут выступать частные лица, различные благотворительные организации, особые фонды или коммерческие компании, а это говорит уже о существовании корпоративной филантропии.

Подобная благотворительность известна еще с древних времен. Человеком всегда руководило стремление и желание помочь кому-то в нужде, горести, какой-то беде, облегчить своему ближнему жизнь, поделится тем, что есть, чтобы успокоить главным образом собственную совесть. Этот социо-культурный феномен с древности и по сегодняшний день говорит нам о том, что не все в нашем мире еще меряется категориями окупаемости затрат и выгоды.

На Руси в роли основного благотворителя всегда выступала церковь. Именно при церквях и различных монастырях были богадельни, приюты, различные школы для детей-сирот. Позже функцию формирования разнообразных попечительных учреждений и человеколюбивых обществ взяло на себя государство, в основном в лице императорской фамилии. Ближе к концу XIX века инициатива филантропии и благотворительности перешла к частным лицам. Например, можно упомянуть такие личности дореволюционной эпохи, как С. Мамонтов, Н. Рябушинский, С. Морозов и другие, которые жертвовали миллионы на развитие культуры и искусства, на улучшение социального положения человека.

На сегодняшний день в России термин «филантропия» охватывает огромное количество самых разных социальных явлений, начиная адресной помощью частного лица до «социально ориентированного бизнеса», проводимого крупными коммерческими компаниями в широком масштабе.

Широкие возможности для благотворительности имеют различные благотворительные организации и фонды. Многие зарубежные благотворительные фонды были в свое время основаны такими крупными предпринимателями, как Г. Форд, Д. Карнеги, Н. Рокфеллер и другими. Эти фонды сегодня занимаются распределением грантов, которые, как правило, направлены на развитие науки и культуры.